大腦中負責自我控制的神經迴路很脆弱，遇到小壓力就很容易受傷而停止運作，這時你會覺得腦中一片空白、原始的衝動不受控制，心智也跟著癱瘓。

大腦的前額皮質對於情緒、感知和注意力的控制非常重要，前額葉皮質負責調控專注力、計畫、決策、想法、判斷以及提取記憶等，是高階認知能力的控制中心。前額皮質的灰質較多，不只在情緒穩定上較好，記憶與學習能力也會較高。

而海馬體的作用是幫助我們管理應對壓力的能力和記憶功能，而杏仁體位於大腦深處的杏仁狀神經元群，負責調節情緒、恐懼、焦慮、愉悅感和壓力。

研究人員發現，來自貧困家庭的孩子的大腦這 3 個區域的負相關關係往往會更弱，「海馬體」和「杏仁體」的面積會比較小。在這個情況下，孩子出現過激情緒的幾率會進一步加大，而抑鬱和其他異常情緒無疑將會加劇情緒的不穩定。

基本上來說，強大壓力可能會嚴重危害大腦中負責高階管理的功能，讓「掌控思想和情緒」的高階控制權從前額葉皮質轉移至下視丘和其他比較古老的腦區。

當較原始的腦區主控時，我們可能會發現自己若不是驚慌失措，就是被平常控制良好的衝動所宰制：暴飲暴食、嗑藥，或是在地方特產店瘋狂掃貨，簡單地說，就是大腦當機了。